En el libro Seligman actualiza su concepto de felicidad. Ahora corrige a Aristóteles y "detesta la palabra felicidad" porque está siendo demasiado utilizada. Más allá de un ejercicio de semántica o terminología, cambia el objetivo de la psicología positiva hacia el bienestar.
Según cuenta, durante el Master de Psicología Positiva Aplicada en 2005 un comentario de una alumna le hizo ver que su anterior teoría recogía lo que los humanos eligen pero no lo que representa el éxito y el virtuosismo, es decir, el hecho de que las personas intentan triunfar por triunfar. Así llegó a la conclusión de que su anterior teoría tenía tres deficiencias.
Primera, la connotación popular imperante del termino felicidad que está demasiado ligada a estar contento y no tiene en cuenta ni la entrega ni el sentido. La segunda deficiencia es que la satisfacción con la vida ocupa un lugar demasiado privilegiado en la medición de la felicidad y determinado por cómo nos sentimos en el momento preciso en que se nos formula la pregunta. Eso quiere decir que la psicología positiva estaría demasiado ligada al estado de ánimo. Tercera, que los tres elementos (emociones positivas, entrega y sentido) no agotan lo que las personas eligen por su valor intrínseco.
En su teoría de la Autentica Felicidad creía que el término felicidad se podía dividir en tres elementos: Positive Emotion (emociones positivas), Engagement (entrega, compromiso), y Meaning (sentido, propósito).
Las emociones positivas se refieren a aquello que sentimos que contribuyen a una vida placentera, tales como placer, éxtasis, confort, efusión, etc. El compromiso se refiere al flujo recibido durante una actividad placentera, que nos absorbe, como escuchar música, leer un libro, practicar un deporte, ir de compras, etc. Se refiere a la vida entregada. Lo tercero se refiere a que cuando estamos en una situación de flujo siempre acabamos preguntándonos el sentido que tiene ese momento, es decir que la vida tenga un sentido y un propósito. Ahora piensa que lo realmente importante no son estos tres elementos sino cuánta satisfacción sobre nuestra vida expresamos o sentimos en un momento determinado. Propone por tanto cambiar el objetivo de la Psicología al de bienestar (well-being).
La teoría del bienestar se basa en que el bienestar es un constructo y la felicidad es una cosa, real, medible directamente con, por ejemplo, una escala de 1 a 10 . El constructo se compone de varios elementos mensurables, reales cada uno de ellos, que contribuyen al bienestar pero ninguno define el bienestar por sí mismo.
A la hora de definir los elementos que componen el bienestar estos deben tener tres propiedades: 1. Que contribuya al bienestar. 2. Que muchas personas lo busquen por su valor intrínseco, no únicamente para conseguir alguno de los otros elementos. 3. Que se defina de forma independiente del resto de los elementos.
En la nueva teoría del bienestar el florecimiento humano se soporta en cinco pilares, reflejados por la palabra PERMA (Positive Emotion, Engagement, Relationships, Meaning, Accomplishment). Estos elementos en conjunto y por separado son los fundamentales. Así, se puede contestar a la pregunta de ¿Qué es la buena vida?: es placentera, comprometida, relacional, con sentido y con metas alcanzables. Ninguno de los elementos por sí solo define el bienestar pero cada uno de ellos contribuye al mismo.
A los tres de la teoría de la Autentica Felicidad añade los logros, el éxito, las victorias, los rendimientos y el virtuosismo por su valor intrínseco. Habla de vida conseguida en el sentido de su forma momentánea y de una vida dedicada al logro por su valor intrínseco. Con las relaciones se refiere a que hay muy pocas cosas positivas que sean solitarias.
Terminamos de momento con un cuadro resumen extraido del libro:
