Como se argumenta en la nota de prensa publicada con motivo de la concesión del premio (Ver nota de prensa), Richard H. Thaler ha incorporado varias hipótesis psicológicas para aportar realismo a los análisis sobre la toma de decisiones económicas.
Lo que se destaca de los trabajos de Thaler es que ha establecido una importante vinculación entre el análisis económico y el psicológico en la toma de decisiones individuales. Sus hallazgos empíricos y conocimientos teóricos han sido fundamentales para el rápido crecimiento de la economía del comportamiento.
Entre sus aportaciones destacan tres conceptos sobre los que analiza en detalle sus consecuencias para la toma de decisiones: "racionalidad limitada", "preferencias sociales y justicia" y "falta de autocontrol". Thaler ha demostrado cómo estas características humanas afectan sistemáticamente a las decisiones individuales, así como a los movimientos de los mercados. No es el sitio para profundizar en estos términos así que recomiendo la lectura de la mencionada nota de prensa.
Pero lo que más me importa destacar en este blog no son las teorías económicas de Thaler sino sus conclusiones cuando afirma que las personas somos irracionales como agentes económicos y que nuestras decisiones pueden ser influenciadas por lo que denomina los nudges. Entre otras cosas demuestra que tanto los humanos como los mercados pueden ser influenciados, por variables psicológicas que desvíen su comportamiento racional, para conseguir beneficios inmediatos en detrimento de los resultados futuros.
Mientras que las teorías económicas tradicionales pensaban durante años lo contrario, es decir que los mercados y las personas actuaban de forma racional, Thaler, al aplicar claves psicológicas en sus estudios económicos (no es el primero en incorporar la psicología a la ciencias económicas como ya lo hizo, por ejemplo, Kahneman), Thaler desarrolla la teoría de los "pequeños empujones" (nudges) o estímulos que se utilizan para motivar o modificar la toma de decisiones hacia una dirección concreta, todo sin modificar para nada la libertad de elección. Esta teoría conocida como nudge theory, es interesantísima y animo a profundizar en ella en los diferentes libros que ha publicado Thaler.
Un ejemplo o anécdota que se cita mucho como ejemplo de los nudges es la decisión tomada hace unos años en el aeropuerto de Ámsterdam de colocar unas pegatinas con una mosca en los urinarios masculinos, que posteriormente se han extendido a muchos sitios. Con este nudge se consiguió un gran ahorro en productos de limpieza y horas de trabajo, además de una mayor limpieza. Fue un nudge porque los hombres que utilizaban los urinarios tendían inconscientemente a "apuntar a la mosca" con lo que se evitaba el molesto salpicado al exterior.