Antes de enumerarlos, prefiero dar algunos datos adicionales sobre esta teoría, de la que ya hemos hablado aquí varias veces. Seligman y Petersen (S&P) declaran en su libro (Character Strengths and Virtues, ver la sección de libros recomendados) que las fortalezas del carácter son los cimientos de la condición humana. Una actividad coherente respecto a las fortalezas de carácter representa una importante vía para una vida sicológicamente positiva.
Lo que distingue la psicología positiva de la humanística de los años 60 y 70 del siglo XX y del movimiento de pensamiento positivo (Positive Thinking Movement) es su confianza en las investigaciones empíricas para entender a la gente y su forma de vivir la vida. Los humanistas eran escépticos sobre los métodos científicos y lo que estos pudieran aportar más allá de la percepción. Por contra, los psicólogos positivos ven ambas, fortalezas y debilidades, como el auténtico instrumento para un conocimiento científico.
Pero ¿qué es el carácter?, se preguntan Seligman y Petersen, se preguntan también ¿es el carácter una característica singular de un individuo o está compuesto por diferentes aspectos?, ¿existen grados en el carácter o es algo que sencillamente pasa, como el embarazo, que tenemos o no?, ¿cómo se desarrolla?, ¿se puede aprender?, ¿puede ser enseñado y quien puede ser el mejor maestro?, ¿qué papel juegan la familia, la escuela, las parejas, los medios, la religión y la cultura en general?
El campo emergente de la psicología positiva trata de contestar estas preguntas, sobre todo centrándose en tres temas: el estudio de las experiencias subjetivas positivas, el estudio de las características positivas individuales y el estudio de las costumbres que facilitan las experiencias y los rasgos positivos. La clasificación de la VIA se ocupa de las segunda y con ello pretende dar luz a la primera. Un beneficio añadido de esta clasificación puede ser la identificación o incluso la creación de costumbres que faciliten el buen carácter.
Los criterios mencionados son los siguientes (la traducción es mía por lo que agradecería cualquier corrección):
- Criterio 1: Una fortaleza debe contribuir a lograr varios deseos que forman parte de la buena vida, para uno mismo y para otros. Aunque las fortalezas y virtudes determinan cómo un individuo hace frente a la adversidad, el foco lo fijan en cómo éstas realizan a un individuo.
- Criterio 2: Aunque las fortalezas pueden producir y producen resultados deseados, cada fortaleza es moralmente valorada por sí misma, incluso en la ausencia de resultados claramente beneficiosos.
- Criterio 3: La consideración de una fortaleza para una persona no disminuye su consideración para otras personas en la proximidad.
- Criterio 4: Si se puede considerar positiva la opuesta de una fortaleza, ello será un aspecto negativo para considerarla una fortaleza de carácter.
- Criterio 5: Una fortaleza se debe manifestar dentro de comportamiento individual razonable (pensamientos, sentimientos y/o acciones) de tal forma que puede ser medida. Debe poder ser caracterizarle en el sentido de que tenga cierto grado de generalidad en situaciones y con estabilidad en el tiempo.
- Criterio 6: La fortaleza se distingue de otros rasgos positivos en la clasificación y no puede ser descompuesta en ellos.
- Criterio 7: Una fortaleza de carácter está expresada o plasmada como un paradigma consensuado.
- Criterio 8: Que existan prodigios con respecto a la fortaleza. Este criterio no lo consideran aplicable a todas las fortalezas y lo consideran un criterio adicional.
- Criterio 9: A la inversa, otro criterio para una fortaleza de carácter es la existencia de gente que muestra, selectivamente, una total ausencia de una fortaleza determinada.
- Criterio 10: En la sociedad actual existen tradiciones y costumbres que fomentan el cultivo de las fortalezas y virtudes y por tanto para sostener su práctica.