El escotoma: negligencia y olvido en la ciencia

En el post sobre el libro póstumo de Oliver Sacks, El río de la conciencia, (Ver post), anuncié que iba a hablar más sobre el capítulo dedicado al "escotoma", en realidad una deficiencia ocular pero que utiliza para definir las pérdidas de conocimiento que se producen por el olvido. Será este el último relacionado con el interesante último libro, por el momento, de Sacks.

El capítulo tiene interés para este blog por lo que habla sobre la creatividad. Sacks explica los efectos de la negligencia y el olvido en la ciencia utilizando ejemplos de sus propias experiencias en el estudio de casos de cefalea, migrañas, las extremidades fantasma, etc. En todos ellos recuperó investigaciones anteriores, algunas por casualidad, de otros científicos que parecían olvidadas y ayudaron al avance o progreso.

La teoría de Sacks es que la historia de las ideas puede analizarse hacia delante o hacia atrás, pero en cualquiera de los dos casos la historia siempre parece tener un continuo avance aunque a menudo se produzcan olvidos. El "escotoma" es común en todos los campos de la ciencia. Según Sackcs implica una pérdida de conocimiento, un olvido de las ideas anteriores que parecían establecidas. Ignorar nuevas ideas tiene su explicación científica que incluso estudio Sigmund Freud buscando por qué una nueva idea es una amenaza que normalmente se rechaza y no se acepta o, incluso, que se cree comprender pero no se llega a incorporar a nuestro espacio mental.

En palabras de Sakcs: "Socavar las propias creencias y teorías puede ser un proceso muy doloroso e incluso aterrador, pues nuestras vidas mentales se sustentan, de manera consciente o inconscientemente, en teorías a veces investidas con la fuerza de la ideología o la delusión".

Lo que particularmente me ha llamado la atención de este capítulo es la interesante referencia que hace Sacks de Hermann von Helmholtz para reforzar la idea del enorme papel de la contingencia, la pura suerte, buena o mala, en la ciencia, de que el progreso no es un proceso ineluctable sino en extremo contingente. Se apoya también en la famosa frase de Claude Bernard: "El azar favorece a la mente preparada".

La referencia de Helmholtz la hace utilizando su autobiografía, El pensamiento en medicina. Helmholtz utiliza la imagen de la escalada a una montaña describiendo el ascenso como cualquier cosa menos lineal. Escribió que no se puede saber de antemano cómo escalar una montaña: "sólo se puede conseguir probando y equivocándose". Es después de llegar a la cima, con los errores y correcciones consiguientes, cuando se ve que había una ruta más directa hasta la cima. Posteriormente, al difundir las ideas a las que se llega, en analogía a la escalada, se hace por el camino real que no es el que se corresponde con el sinuoso camino por el que se ha llegado.

Por eso, como concluye Sacks, los mayores logros creativos surgen no sólo de hombres y mujeres extraordinarios y de gran talento sino del hecho de que se enfrenten a problemas de enorme universalidad y magnitud en los que existen sinuosidades y vueltas atrás. Según la teoría del caos, aunque es imposible predecir el comportamiento de cada elemento de los sistemas dinámicos complejos, si pueden deducirse patrones de nivel superior, conocidos como comportamientos universales. Sacks pone como ejemplo el descubrimiento de la estructura del ADN, cuando Watson y Crick lo consiguieron se podría decir que estaba a punto de caramelo para que alguien los descubriera.

Para terminar, una frase literal de las ideas de Sacks sobre la creatividad y la importancia de factores externos que influyen en los logros, todo un canto de sabiduría y, a la vez, de sencillez: "Algunos factores aislados, autónomos e individuales deben converger antes del avance creativo aparentemente mágico, y la ausencia o insuficiente desarrollo de cualquiera de ellos puede bastar para impedirlo. Algunos de esos factores son mundanos: fondos y oportunidades suficientes, salud y apoyo social, la época en que uno ha nacido. Otros tienen que ver con la personalidad innata y la fuerza o debilidad de intelectual".